沈玉白日里带着宝钗在市井中走着转了一天, 第二日一早宝钗就腿疼起不来, 只能靠在迎枕上躺着歇息。好在沈家的事情总比薛家少了不知几倍，家下账目又早早理清, 只用隔着屏风听管家并采买们回话便是。
因着传了话说是二十三小年那天诸亲友过来拜年, 家里需得多多备上些吃食用品才是，还有人走的时候各个都得再送上一份年礼，这些都是要预先打点好的。若是等人都来了再想必定后手不接，临去外头买价贵不说, 东西也不一定好。虽说依着老爷子并沈玉的说法往后多少都要落埋怨，宝钗仍想尽力把事情办得周全些。
预备年下东西繁琐得很, 沈家不比薛家自己就有南北铺子和商队, 要甚么只管发话下去就是。这边就只能提前列好单子与管家商议过再发给采买出去买，吃用东西拉回来还要一一验看过确定无误了才能将银子发出去。但凡牵涉到银钱来往的事儿便总容易出些小差错, 宝钗上午还能安心躺着听, 下晌就忍不住扶了莺儿白鹭出去查验。幸亏还有老管家相助，总算政通令顺。
前后忙活了总有十来天的功夫，单只采买这件事儿才算收拾完，紧接着又要盯着厨下提前准备祭祖并年节里的看菜。好在这些早年在薛家也都做过，不至于措手不及，虽说家家做的菜式都有区别, 不过大同小异, 仔细点勤问也就罢了。
又过数日沈家在京畿的旁支亲戚们便结伴来了, 除了沈老爷子这一支外大多在家务农, 少数有资质的后生则由族中祭田供给学业, 倒也算得上耕读传家。这些人身上穿的衣裳也都是棉布料子，有着长衫的也有披着短打的，林林总总共有六、七人。就这，还是沈老爷子出言管了一管，若是不出声儿，怕是能阖家拖家带口的都跑来住着。
宝钗只二十三晌午的时候跟着沈玉去老爷子正院儿见了见这些亲戚，彼此也无甚话可说。她只交代管家好生照料，就坐在席上默不出声。其间总有人想引逗新媳妇说话，奈何宝钗就是抿了嘴笑一句搭理的都没有，实是无话可说。这些来的亲戚大多都是与沈玉同辈的族中子弟，按理算都正是应避嫌之属，怎好凑上去谈笑风生？于礼而言主母肯出来坐在席面儿上便已是给了天大面子，偏就有人不知足非要嘴贱想打趣旁人的媳妇儿。
那日来传话的汉子今日未来，带着这些后生上门的总有两位长辈。一个是个中年朴实汉子，另一个略略年轻些许，看面貌尚算忠厚，一张嘴说话着实令人厌恶。此人先是问宝钗家中兄弟姊妹，说着说着就问人嫁妆，这还不算完，又旁敲侧击薛家铺子几何田地多少。宝钗混不应他，这人就又扯到孝敬伺候长辈上，话里话外好似说新媳妇不敬长辈似的。因在席上坐着，宝钗轻轻“呵”了一声儿，旁人没听见沈玉可是听得清清楚楚，不等他说话，只见沈老爷子撂了杯子道：“你们今儿上门来吃的住的，俱都是我这孙媳妇一手预备，半点不叫我在家里操心一分杂事。家中里外营生也打理得当，人也敦厚温良，真真是个万里挑一的好孩子。果然大户人家最会教养子女，只有那些小门小户才紧着溺爱，一个个弄得诺大把年纪了连人话都不会说。”
沈老爷子一发话，来访的亲戚们少不得讪笑了应和，宝钗回头只看了白鹭一眼，这丫头就明白了转身往厨房去。原本席上连荤带素冷热共计二十六道菜品，这些亲戚搅合的人心下不快，索性将后头六道硬菜裁了竟不必上，叫人少坐一会儿少看他们几眼也是好的。诸人用过午膳，自有小厮领着往偏院儿去。沈玉早与柳湘莲说过，是以这几日柳二爷亦未出去，好歹见过一番后彼此关了院门儿谁也不理谁。柳湘莲嫌弃这些人吃相难看，这几个京畿来的亲戚又当他穷困潦倒寄居此处颇看不起，双方可以说是相看两相厌。
待这几个人进了屋子团团坐下，小厮上了茶果便告辞退去。众人坐在热炕上喝了茶就说起席间之事。那预备考恩科的青年听他们扯闲话扯到旁人家女眷身上，皱眉起身就往院里去说是解手，转头寻了个背风处发呆熬时间。剩下几人有老实些的不说话，也有几个专好占人便宜的嘴巴子不干净。
叫沈老爷子堵了几句的汉子吧唧了两下嘴，笑得眼睛都快没了道：“没想到二侄子讨的媳妇儿这么漂亮，跟画上画出来似的。我一路过来进了城去茅厕的时候打听过，家里瓷实得很！只可惜上头还有个哥哥，要是没有这人，管叫金山银山都是咱们老沈家的，说不得大家伙儿都能得着些许。”有一、两人厚着脸皮出声应和，余下皆闭嘴不做声。毕竟人都还要层脸面，便是上门打秋风也想打得好看些，这次若真惹恼了嫡支主母，将来人家站稳脚跟想寻几个旁支晦气再容易不过。
他们在屋里议论纷纷，哪知道早有下人守在外头将话听了去回与沈老爷子。老爷子坐在炕头闭着眼睛坐了会子，直到怀里抱着的大黄猫“喵呜”了一声才睁开眼睛叹道：“当日父亲急流勇退，果然有先见之明。咱们沈家底子确实太薄了，就只嫡支打拼出来二、三代，略略懂些道理罢了。其余留在京畿务农者不能说人品坏，但却心思不正，许是这么些年日子太好过了所致。若家中再出个高官，管叫两三代就飘得不知自己姓甚名谁，今日诸勋贵家的下场便是沈家明日的模样，竟还真不如退回去安安稳稳教导子弟读书习礼为上。”说完摇摇头又叹了一声，沈玉坐在他身边就劝他：“不是还有几个明白点的人么，回来想法子将不安分的按下去，再把懂事的提上来，往复几次再蠢笨的人也学得会，至少面儿上装也得装出个样子来。”
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